Национальное управление США по аэронавтике и исследованию комического пространства (NASA) заключило с ракетостроительной корпорацией Aerojet Rocketdyne контракт стоимостью $1,16 млрд на возобновление работ по производству обновлённых двигателей RS-25 и разработку новых моделей. Четыре модернизированных двигателя RS-25 будут использоваться в сверхтяжёлой ракете-носителе Space Launch System (SLS), которая в будущем выведет в космос космический корабль Orion для полёта на Марс.

Двигатели RS-25 использовались ранее для полётов Space Shuttle, предшественника ракеты SLS. Их предполагается модернизировать с учётом того, что SLS будет двигаться с более высокой скоростью и подвергаться более низким температурам, чем Shuttle, а также более высокому давлению.

В прошлом году NASA провела серию огневых испытаний модернизированных двигателей RS-25 для того, чтобы проверить их способность выдержать более экстремальные условия. Испытания прошли успешно, поэтому NASA решило продолжить сотрудничество с Aerojet.

В настоящее время у Aerojet имеется 16 двигателей RS-25, оставшихся от проекта Space Shuttle. Их обновили для установки в SLS. Как ожидается, двигатели будут использованы в четырёх миссиях, включая два первых важнейших испытательных полёта Exploration Mission-1 и Exploration Mission-2.

Но NASA потребуется больше двигателей. В отличие от проекта Space Shuttle, их нельзя будет повторно использовать. Это означает, что NASA будет нуждаться в устойчивой поставке двигателей в обозримом будущем. Контракт заключён на период с ноября 2015 года по 30 сентября 2024 года.

В рамках контракта Aerojet должна создать новые обновлённые двигатели с более доступной стоимостью, имеющие меньшее количество деталей и сварочных швов. При его производстве будут использоваться новейшие технологии, включая 3D-печать.

Первая версия ракеты-носителя SLS ещё не построена. Её испытания намечены на сентябрь 2018 года. Согласно планам NASA, ракета SLS доставит в 2020 году корабль Orion с экипажем на лунную орбиту, после чего лет через десять ракета отправит экспедицию на Марс.